Chów zwierząt, obok produkcji roślinnej, jest podstawowym rodzajem działalności rolniczej. Zajmuje on znaczące miejsce w rolnictwie krajów wysoko rozwiniętych. W krajach o niskim poziomie gospodarki dział ten jest zwykle słabo rozwinięty. Wzrost znaczenia hodowli zwierząt jest więc ściśle powiązany z rozwojem gospodarczym. W miarę zwiększenia dochodów ludności, a tym samym i stopy życiowej społeczeństw, następuje zwiększenie spożycia mięsa i jego przetworów, mleka i produktów mleczarskich oraz jaj. Równocześnie zmniejsza się spożycie produktów skrobiowych.
Praktycznie wszystkie zwierzęta hodowlane mogą dostarczać mięsa. Jedynym ograniczeniem są miejscowe zwyczaje lub zasady religijne, zakazujące lub ograniczające spożywanie mięsa niektórych zwierząt. Przykładowo, islam, judaizm i częściowo hinduizm zabraniają jedzenia mięsa wieprzowego. Hinduizm zakazuje zabijania bydła i spożywania wołowiny. Wyznawcy dżinizmu nie spożywają mięsa żadnych zwierząt.
