Wraz ze wzrostem zaludnienia na świecie pojawiły się osiedla ludzkie. Pierwotnie były one bardzo prymitywne, jednakże z upływem czasu, wskutek postępu technicznego, budowano osady o coraz wyższym standardzie oraz uporządkowanej strukturze przestrzennej. Rozmieszczenie osadnictwa na kuli ziemskiej jest ściśle uzależnione od rozmieszczenia ludności. Dlatego też, z geograficznego punktu widzenia, czynniki warunkujące rozmieszczenie osadnictwa można podzielić na przyrodnicze, wynikające ze związków ze środowiskiem przyrodniczym, i pozaprzyrodniczcze.
Przyrodnicze uwarunkowania rozwoju osadnictwa
Najistotniejszym czynnikiem przyrodniczym wpływającym na rozwój osadnictwa są warunki klimatyczne. Na świecie największe osiedla ludzkie powstały w klimatach ciepłych i łagodnych, np. w klimacie wilgotnym (w przeciwieństwie do suchego), umiarkowanie ciepłym (w przeciwieństwie do umiarkowanie chłodnego). Warunki klimatyczne wpływają również na charakter osadnictwa, a nawet na cechy poszczególnych budynków. Budynki powstałe w klimacie suchym gorącym, odznaczają się, między innymi, płaskimi dachami i małymi oknami. Dotyczy to głównie krajów arabskich Afryki Północnej i Azji Południowo-Zachodniej, położonych w strefie klimatu zwrotnikowego pustynnego.
Dla klimatów wilgotnych, a więc o dużych opadach (np. górskich),charakterystyczne są natomiast budynki ze spadzistymi dachami, które umożliwiają szybki spływ wody deszczowej, a także śniegu. Duże znaczenie mają również stosunki wodne. Bliskość zbiorników wodnych odgrywała istotną rolę w lokalizacji osiedli ludzkich. Rola ta miała szczególne znaczenie w przeszłości. Ludność koncentrowała się u wybrzeży morskich, a także w pobliżu wód śródlądowych. Oprócz znaczenia komunikacyjnego, wody śródlądowe miały jeszcze znaczenie komunalne. Były to miejsca przyjmowania zanieczyszczeń i odpadów (ścieków). Często stosunki wodne wyznaczały różnorodne funkcje miejscowości np.: handlowe, transportowe, obronne (np. Brema, Lubeka w Niemczech, Gdańsk w Polsce), a także turystyczne (np. Acapulco w Meksyku czy Soczi wRosji).
